De ene is 87. De andere 17. Een blind date met de jongste en oudste student van Thomas More.

Een kloof van maar liefst 70 jaar. Die scheidt Maddi (°2007) van Nel (°1936). Maar verder is er veel dat de dames verbindt, zo blijkt. Een lerarenopleiding. Jeugdige energie. Lef en levenswijsheid. En onuitputtelijke sch(r)ijfruimte. Age is duidelijk just a number.

Levenslang leren mag je bij sommigen heel letterlijk nemen. Neem nu Nel. Zij groeit in de jaren ’30 op in Nederland en studeert er voor lerares. Dan gaat ze werken, maar haar leerlust is niet gestild. Ze blijft cursussen volgen, ook wanneer ze in 1969 verhuist naar België. Zelfs nu nog, op haar 87^ste. Op de kaft van haar laatste schoolboeken prijkt het logo van Thomas More. Daar volgt ze nu het postgraduaat Lokale geloofswetenschappen. “Ik was eigenlijk gestopt met naar de kerk te gaan. Toen zag ik een dominee op de Nederlandse televisie. Hij vertelde zo inspirerend. Sindsdien ben ik verkocht aan de Protestantse Kerk”, vertelt Nel. “Nu ben ik zelfs voorzitter van een lokale gemeenschap. Omdat ik niets wist over het administratieve luik en het wettelijke kader, kreeg ik de mogelijkheid deze opleiding te volgen.” Zo wordt Nel dus de alleroudste student van de hogeschool.
​
​(Lees verder onder de foto's)

Ook de 17-jarige Maddi heeft al enkele opleidingen op haar palmares. Op dit moment beëindigt ze haar 1^ste jaar vroedkunde op Campus Lier. Maddi: “Tijdens mijn 1^ste middelbaar Humane Wetenschappen brak corona uit. De studies gingen voor mij te traag. Daarom ben ik via de examencommissie naar het 3^e gesprongen. Maar na enkele weken was ik het beu. Ik stak nog een tandje bij en deed alles in één keer. Online dan.” Ze is nog maar 15 wanneer ze start met de lerarenopleiding van Thomas More in Vorselaar. Ook Nel volgde een opleiding tot onderwijzeres: “Ik heb altijd geweten: ik wil schooljuffrouw worden. Geen idee waarom”, lacht ze. “Zelfs als kind legde ik mijn knikkers netjes naast elkaar in rijen. Daar speelde ik al schooltje mee. Het leek me zo leuk om aan kinderen iets te leren.” Maddi haar roeping tot leerkracht was minder sterk. “De richting lag me minder”, vertelt ze. “Ik neigde meer naar het medische en ben dan overgeschakeld op vroedkunde. Maar wie weet maak ik de studie later nog af. Nel laat zien dat alles mogelijk is.”

Oud is goud

Nel is de oudste van alle 22.000 studenten bij Thomas More. Dus ook van haar eigen opleiding. Hoe haar medestudenten reageren op het leeftijdsverschil? “Ze laten eigenlijk niets merken. Buiten die ene keer dan. Tijdens de kennismakingsles moesten we compliment delen dat veel impact op ons had. Toen dacht ik aan iets wat mijn man zei, die 15 jaar geleden gestorven is na een lange ziekte: dat hij zo blij was dat hij me had gevonden... Mijn buur keek me recht in m’n ogen met een betekenisvolle blik. Dat was een krachtig moment”, vertelt Nel zichtbaar geëmotioneerd. Ook Maddi werd meteen aanvaard door haar klasgenoten. “We zijn een hechte klas en helpen elkaar. Ze reageerden wel verrast op mijn leeftijd. Soms voel ik een kleine kloof. Misschien omdat ik niet naar fuiven ga. Ik drink ook niet. Mijn focus ligt op mijn studie, want ik wil ver geraken in het leven.”

(Lees verder onder de foto)

Jong gedaan is oud geleerd

Naarmate de leeftijd stijgt, daalt het fysieke kunnen. Nel haar oogziekte zorgt ervoor dat lezen en schrijven moeilijk gaat. “Mijn eerste examen was online en ik deed er maar liefst twintig uur over”, lacht ze. Geestelijk is Nel nog tiptop. Ze ziet zelfs een voordeel in ouder worden. “Een groot pluspunt vind ik dat je de hele boel kunt overzien. Dat zorgt voor meer begrip voor jezelf, maar ook voor de mensen rondom je. Het leven wordt een stuk makkelijker. Ik heb dingen meegemaakt die echt een stempel hebben gedrukt op mijn gemoed. Achteraf kan je dat plaatsen omdat je de omstandigheden kent.” Of Maddi profijt haalt uit haar leeftijd? “Als mensen weten dat je jonger bent, krijg je soms wel de reactie: gaat het wel lukken? Je bent nog zo jong... Terwijl: de ene zestienjarige is de andere niet hé.” Ook Nel zat ooit bij oudere leeftijdsgenoten in de klas. “Ik mocht van mijn tweede naar mijn vierde jaar overgaan. Bij vakken zoals psychologie merkte ik wel dat ik levenservaring miste. Toen begreep ik sommige dingen die met het leven als zodanig te maken hadden nog niet. Dat was een gek gevoel.”

Graag bij de les

Leergierig. Dat is het minste wat je kan schrijven over de 2 dames. De jongste heeft zelfs een bucketlist aan studierichtingen: “Na vroedkunde wil ik gaan voor verpleegkunde, leerkracht maar dan in het middelbaar of voor iets ingenieursachtig.” Ook Nel is nog graag bij de les. Ze heeft dan weer een zwak voor talen. “Het leek me zo leuk om Russisch te leren. Dat kwam waarschijnlijk door dat IJzeren Gordijn na de oorlog. Ik was 3,5 toen die uitbrak. Later wilde ik weten wat Stalin daar uitstak. En door de taal te kennen, ontdek je ook hoe dat volk denkt.” De taal leert ze. Op haar 60^ste! Hoe ouder, hoe moeilijker het wordt die te absorberen? Nel spreekt dat tegen. “Ja, als klein kind is je geest blanco. Maar als je ouder wordt, heb je het voordeel dat je veel hebt gezien. Dan kan je talen vergelijken: de grammatica, de woordenschat,… Je kan verbindingen die al in je hoofd zitten, gewoon uitbreiden.” De kennis komt van pas. Na de kernramp in Tsjernobyl, helpt ze een groep die in België wordt opgevangen met brieven vertalen. “Ik kon zelfs grapjes in het Russisch maken”, lacht ze.

(Lees verder onder de foto's)

Jong en wijs

Geen leerproblemen bij de oudste, noch bij de jongste. Maddi haar geheime wapen: planningen. “Ik moet altijd een overzicht hebben van mijn to do’s en wanneer ik ze ga doen. Dan krijg ik alles beter gedaan. Ik zie het ook echt werken. Mijn punten stijgen”, vertelt ze fier. Nel lacht, want dat structureren lukte haar nooit. Terwijl ze nu als geen ander beseft dat systemen werken. Nieuwe inzichten, je hele leven lang. Nel heeft nooit het gevoel dat haar hoofd vol zit. “Er is altijd ruimte voor meer. Omdat ik dankzij de dominee opnieuw in het geloof ben gedoken, ben ik me in de bijbelstudie gaan verdiepen. Ja, het lezen gaat langzamer dan vroeger, maar ik zie ook andere dingen in teksten dan vroeger. Dat is mooi. Zo blijft een mens bezig”, lacht ze.

Ga ervoor en ga zo door

Tot slot deze wijze woorden van de oudste aan de jongste: “Hou je ogen open. Luister naar wat iedereen tegen je te zeggen heeft. Misschien lijkt het gek, onnozel of zelfs heel onbegrijpelijk. Luister er toch maar naar. Verplaats je in de ander. En ga zo door.” Maddi op haar beurt wenst Nel: “Ga ervoor. The sky is the limit. Het lukt je, op eender welke leeftijd.” Twee uitersten qua leeftijd, maar met ongelooflijk veel goesting om te leren en leven in hun midden. Nee, dit was geen verhaal over ouderdom met jongelui. Wel over ouder-wijs met jong-actief.