Eerste HRM-bachelor van België: "Met AI wordt het menselijke nóg belangrijker"

Ze zeggen dat AI de toekomst is. Dat algoritmes straks ook recruitment overnemen. Mathijs Smolders uit Turnhout lacht. "AI screent de cv's, maar wij lezen de mens." Hij is één van de eerste HRM-bachelors van België en hoort bij een generatie die tech en empathie probeert te combineren. Bij verpakkingsreus Smurfit Westrock – het bedrijf achter de dozen van Kinder Bueno en PlayStation – zit hij precies in het midden van die clash. Hij plant wie wanneer werkt, lost conflicten op en verbindt werkvloer met directie. Daar waar zijn baas het zo mooi verwoordt: "In het hart van de organisatie."

Mathijs Smolders (°2000) houdt van puzzelen. Duizend stukjes en eindeloos veel zee. "Elk stukje past maar op één plek. Dat brengt rust." Die liefde voor puzzels zegt alles over hoe hij HR ziet. Niet als muffe data-analyse, maar als stiel. "Mensen zijn geen cijfers. Ze zijn stukjes van een puzzel die je eerst moet leren kennen voordat je ze op de juiste plek kan leggen."

1 + 1

Toch is in het middelbaar wiskunde zijn redding. "Eén plus één is twee. Da's geen discussie." Na zijn middelbaar STW in Het Heilig Graf van Turnhout kiest Mathijs voor Accounting Administration in Geel. Maar de motivatie zakt weg. "Die grote blokken theorie tijdens examens... dat was te veel. En bedacht ik me: ik wil mensen helpen." De overstap naar de lerarenopleiding leek ideaal, tot corona toesloeg. "Acht uur online les, dan nog taken... Ik was er helemaal klaar mee." De motivatie verdwijnt nu helemaal. Maar zijn ouders houden voet bij stuk. "Vooral mama zei: begin met een graduaat. En zoek die motivatie terug."

Toptiming

Dat graduaat vindt hij. Nota bene de avond vóór de lessen beginnen, hakt Mathijs de knoop door. Op Campus Geel van de Thomas More-hogeschool start hij met het graduaat HR-support. Zonder infoavond, zonder campus te bezoeken. "Ik kende niemand. Maar het bleek de goeie keuze." En de punten? Die zijn plots goed. Heel goed zelfs. "Het was praktischer, menselijker. Sollicitatiebrieven beoordelen, loonberekening, vacatures linken met mensen... Dat menselijke aspect waar je ook nog wiskunde kon bijhalen. Dat was écht mijn ding."

(lees verder onder de foto's)

Pionier

Na zijn graduaatsopleiding staat Mathijs voor de keuze: werken of verder studeren. Dan hoort hij over de gloednieuwe bachelor Human Resources Management bij Thomas More. Hij overtuigt klasgenoot Steven mee te gaan. "We waren de énige twee mannen tussen zeven vrouwen. En werden elkaars steunpilaren. Terwijl de vrouwen op de middag gingen shoppen, poolden wij." Hun klas van negen wordt de allereerste lichting afgestudeerde bachelors HRM van België. "Antwerpen deed het direct in drie jaar. Wij bij Thomas More combineerden jaar één en twee. Dat scheelde een jaar. Dát was voor mij dé reden."

Troon van complimenten

"Mensen, werk en organisaties", zo vat Mathijs de opleiding HRM samen. "Op het graduaat leerde je de basis. Bijvoorbeeld: ja of nee zeggen tegen een sollicitant. Maar op de bachelor ga je veel dieper. Je leert waaróm je ja of nee zegt en hoe je dat grondig argumenteert. Je leert door mensen heen te zien in een sollicitatiegesprek." Een week in de Ardennen wordt zijn hoogtepunt. "Vijf dagen lang werden we als groep uitgedaagd. Fysiek, maar vooral mentaal. Door een grot kruipen, op de 'troon van complimenten' zitten waarbij iedereen vertelt wat ze aan je waarderen... Mooi, maar ook wel awkward", lacht hij.

"Mensen zijn geen Pokémonkaarten"

Bij Smurfit Westrock in Turnhout vindt Mathijs zijn plek na vijf maanden stage. Het bedrijf produceert jaarlijks miljoenen kartonnen verpakkingen voor klanten zoals Kinder Bueno, PlayStation en Sint-Bernardus. Nu plant hij de arbeiders die deze dozen maken. "Een puzzel die nooit stopt." Als hij door de productieruimte wandelt, groet iedereen Mathijs. De Kempische eerlijkheid waardeert hij. "Hier voel je meteen als er iets niet klopt. Ze zeggen het gewoon."

Hij zit letterlijk tussen twee werelden. Beneden bijna alleen mannen. Boven op kantoor alleen vrouwelijke collega's. En figuurlijk tussen management en werkvloer. "Bij een begrafenis kunnen bedienden twee uur weg. Bij arbeiders ligt de productie stil. Die verschillen doen pijn. Ik probeer die brug te zijn." Vorige week wilde een afdeling van interimmer wisselen zonder overleg. "Ze behandelden die mensen als Pokémonkaarten om te ruilen." Mathijs gaat naar beide afdelingen. Luistert. Lost op. Zijn stem wordt gehoord en dat raakt hem het meest.

(lees verder onder de foto's)

AI en HR

Over tien jaar ziet Mathijs zichzelf nog steeds bij Smurfit Westrock. "Misschien met meer verantwoordelijkheid. Ooit droom ik van een managersrol. Écht mee nadenken over het veranderen van de organisatie." Al maakt hij zich zorgen. "AI zal veel veranderen. Sollicitaties screenen gaat sneller, maar het menselijke verdwijnt. Een CV vertelt niet het hele verhaal. In een gesprek komt heel veel naar boven dat je nooit op papier leest."

Toch ziet hij ook kansen. "Het positieve is dat HR alleen maar belangrijker wordt. Als AI processen sneller laat verlopen, krijgen wij meer tijd om écht met mensen bezig te zijn. En daar is alsmaar meer nood aan. Mentaal hebben vooral jongeren het moeilijk. Als HR bereikbaar is, kunnen we veel vroeger ondersteunen. Vooraleer het te ver gaat."

Mathijs Smolders. Puzzelaar. Pionier. Iemand die bewijst dat in tijden van AI menselijkheid niet verdwijnt, maar juist belangrijker wordt. Dat elk puzzelstukje telt. En dat het altijd past. 

Meer weten over de bachelor Human Resources Management aan Thomas More, Campus Geel? Ontdek de opleiding hier.