Hoe een schoolverlater de baas werd van een van de grootste FNAC's van het land

Op zijn zeventiende wandelt hij zonder diploma de school uit. Op zijn vijfendertig leidt hij een van de grootste FNAC's van het land. Daartussen: een cocktailtoog, de keukens van klinkende Antwerpse adressen, het vaderschap en een graduaat aan Thomas More dat zijn koers verlegt. De witte merel van zijn opleiding, noemen zijn docenten hem. Hij lacht het wat weg, maar het klopt. Vandaag leidt hij zelf de stagiairs op die staan waar hij ooit stond. Wie zegt dat je leven op je zeventiende al vastligt, kent Mathias dus nog niet.

We vinden hem op de winkelvloer. Tussen boeken, platen, schermen en gadgets. Rustig de rekken aan het arrangeren tot alles perfect ligt. Zo moet het, vindt hij: een store manager hoort tussen de klanten en de producten, niet weggestopt achter een bureau. Want dat bureau, dat zit beneden. We dalen af, de kelder van FNAC Meir in Antwerpen in. Hier, tussen de Bongobon-dozen en zonder nog maar één streepje daglicht: zijn kantoor. "Eigenlijk zit ik hier zo weinig mogelijk", lacht Mathias Emmerechts (°1989). En dat geloven we.

Ver van hier en een pak zonniger: Samos. Het Griekse eiland draagt hij op zijn arm, getatoeëerd. "Daar bracht ik elke zomer twee maanden door. Mijn grootouders hadden eerst een restaurant in de Kerkstraat, vlak bij het Centraal Station en verhuisden na hun pensioen naar Samos." Tussen de potten en pannen van zijn oma begint de liefde voor koken.

"Geen goesting meer"

School en Mathias, dat botert niet. "In het vijfde middelbaar had ik er gewoon geen goesting meer in", vertelt hij. Hij stopt. Zonder diploma dus. En rolt de horeca in. Eerst achter de bar van een Antwerpse cocktailbar, waar hij al snel merkt dat goed voor hem nog niet goed genoeg is. "Ik ben een perfectionist. Die cocktails konden beter, vond ik." Dus trekt hij naar Londen om het vak van de drank tot in de puntjes te leren.

Tot een vriend hem vraagt om één dagje bij te springen in zijn keuken. "Dat ene dagje is eigenlijk nooit meer gestopt", lacht hij. Het worden jaren tussen de fornuizen. Au Vieux Port, Verso Café, L'épicerie du Cirque, Graanmarkt 13. Adressen met naam en faam in Antwerpen. Maar ook: lange diensten, hoge druk, weinig weekends. Een vak dat hij van onderuit leert, met de handen in het deeg en de blik op de pass.

(Lees verder onder de foto's)

De klik

Maar rond zijn dertigste verandert er iets. Mathias wordt vader. En een keukenleven met avonddiensten, weekends en feestdagen valt plots moeilijk te rijmen met een kersvers gezin en een baby. "Ik wist: zo kan het niet blijven. Maar ik had geen flauw idee wat dan wel." Via loopbaanbegeleiding bij VDAB botst hij op iets wat nooit eerder op zijn radar stond: opnieuw de schoolbanken in.

Het wordt het graduaat Retailmanagement aan Thomas More. Voor de man die op zijn zeventiende afhaakte, is dat een flinke sprong. En qua timing had hij het zichzelf niet lastiger kunnen maken: studeren met een baby thuis. "Ik dacht eerlijk: ik ga dat eens proberen en we zien wel waar het schip strandt." Maar er gebeurt iets wat hij niet had zien aankomen.

Het klikt. "Voor het eerst zat ik op een plek waar het écht klopte. De docenten zagen iets in mij dat ik op dat moment zelf nog niet zag." Hij studeert af met grote onderscheiding. Docenten Dirk en Leen doopten hem "de witte merel van de opleiding". Mathias relativeert het, maar we voelen dat het hem raakt. "Thomas More heeft me niet alleen een diploma gegeven. Het heeft me geleerd dat ik iets kón afmaken. Ook met een gezin erbij. En dat bleek achteraf veel meer waard dan dat papiertje."

Zijn stage loopt hij bij FNAC op de Meir. Om er nooit meer te vertrekken. Wat als werkplekleren begint, groeit in zes jaar uit tot een volwaardige carrière: van medewerker op de vloer tot store manager van het hele huis. Elke ochtend om vijf voor tien staat hij vooraan in de winkel, het team in een halve cirkel om hem heen. Ze bespreken de cijfers van gisteren en focuspunten voor de dag. "Bijna geen enkele collega-manager doet dat nog. Maar ik heb het zo aangeleerd gekregen, dus ik blijf het doen. Want daar gebeurt het: tussen de rekken, bij mijn mensen."

De cirkel rond

En hij sluit de cirkel zelfs helemaal. Waar hij zelf ooit als stagiair begon, ontvangt hij nu de nieuwe lichting: hij begeleidt Thomas More-studenten Retailmanagement tijdens hun werkplekleren. Bij FNAC leren ze de stiel in het echt, met klanten aan de kassa, voorraad in de rekken en targets die tikken. En Mathias? Die kent als geen ander het traject dat ze afleggen.

"Ik krijg dus stagiairs van mijn eigen opleiding. Dat raakt me elke keer opnieuw", zegt hij. Wat hij hen wil meegeven, is helemaal wat hij ooit zelf kreeg. "Een kans. Iemand die in je gelooft. Veel meer heb ik destijds ook niet nodig gehad." Hij ziet hen groeien zoals hij zelf ooit groeide: van onwennig op de eerste dag tot collega's die mee de winkel dragen. "Sommigen denken: ik kom hier even mijn uren kloppen. Maar wie zijn ogen openhoudt, leert hier in een paar maanden wat ik er jaren over deed.”

(Lees verder onder de foto's)

Van de bovenste plank

Boeken. Daar kom je bij FNAC niet onderuit. En bij Mathias al helemaal niet. "Ik ben elke dag bezig met wat er nieuw is bij de boeken. En ik koop er ontzettend veel." Vraag je hem om een aanrader voor twijfelaars, dan hoeft hij niet lang na te denken. Socrates op Sneakers van Elke Wiss, over de kunst van goede vragen stellen en scherper nadenken. En voor wie in de retail wil: iets van Jordan Belfort, Wolf of Wall Street, over het vak van verkopen. En voor wie het aandurft: boeken over het stoïcisme. "Misschien niet meteen als student. Maar wel als mens."Voor zichzelf ligt er nu Eindeloos vertier van de Amerikaanse schrijver David Foster Wallace. "Geen makkelijk boek, in de stijl van James Joyce. Da’s doorworstelen." Niet opgeven. Het leest wat als Mathias zijn levensloop. Als zijn bevochten vlucht. Een witte merel blijft nooit onopgemerkt.

Zelf de retail in?

Het graduaat Retailmanagement volg je bij Thomas More in hartje Antwerpen, op een boogscheut van de Nationalestraat. Of op Campus Geel. Meer dan een derde van je opleiding breng je door op de werkvloer. Vanaf het eerste jaar, tussen echte klanten en echte targets. Wie weet zelfs bij Mathias, in de rekken van FNAC Meir. Ontdek de opleiding op thomasmore.be. Witte merels welkom.