'Ik droomde altijd al van een studie in het buitenland'

Het was niet haar droombestemming want als kind fantaseerde ze dat ze op school zat in Amerika. 'Cheerleaders en zo', lacht ze. Maar na die eerste weken waarin ze het zwaar had, wist Femke Van den Schoor (23) de code van het Deense Aalborg te kraken. Ze heeft een vriendenkring opgebouwd, ze weet nu waar ze het voordeligst boodschappen doet en waar het fijn is om iets te gaan drinken. Femke is de eerste Thomas More-student van een graduaatsopleiding op studieuitwisseling via Erasmus. 'Ik wist dat het kon', zegt ze. 'Het is jammer dat veel van mijn medestudenten er niet eens bij stilstaan dat ook zij een buitenlands avontuur kunnen beleven. Ik vind dat men hier sneller en beter over zou mogen informeren. Het staat ook mooi op je CV he.'

Femke zit in haar tweede jaar Marketing- en Communicatiesupport op Campus Geel. Marketingsupport is haar tweede opleiding want ze heeft al een diploma Winkelmanagement op zak. 'Ik ben nadat ik was afgestudeerd, meteen gaan werken', zegt ze. 'Maar na een maand fulltime als floormanager besefte ik dat dit misschien toch niets voor mij was, dat ik nog niet klaar was met leren en met het studentenleven. Ik was ook gaan werken, omdat ik het beu was achter mijn laptop te zitten. Mijn studies waren voor een groot stuk online verlopen. Maar nu brak er een nieuwe tijd aan zonder coronamaatregelen. Ik ben uiteindelijk wel blij dat ik de stap heb gezet om verder te studeren. Ik voel dat dit echt mijn ding is, marketing, dat ik hiermee verder kan. Misschien schakel ik nog naar een bachelor via een verkort traject, dat weet ik nog niet. Want aan de andere kant, ben ik er ook wel ergens klaar mee. Ik wil ook graag gaan werken, sparen.'

Femke reist graag, zegt ze. Een buitenlands avontuur schrikt haar niet af. Ook haar opleiding Winkelmanagement sloot ze af met een stage in Utrecht.

'Dat was toen ook al niet vanzelfsprekend voor een graduaatsstudent, een stage in het buitenland', lacht ze. 'Maar een stage in Nederland is toch nog iets anders dan een écht groot buitenlands avontuur. Ik heb mijn Amerikaanse droom dan maar voorgelegd aan mijn docent Patricia Cools. Ik zei: ik besef wel dat een programma buiten Europa misschien niet haalbaar is, maar kan ik ergens binnen Europa terecht? Zij heeft me dan het programma in Denemarken voorgesteld en ik was meteen verkocht. Het was dan wel niet Amerika, maar ik zag het helemaal zitten.'

En toch verliep haar aankomst in het Deense Aalborg helemaal niet zoals ze had gehoopt.

'Bij ons aan Thomas More worden buitenlandse studenten met vlag en wimpel binnengehaald', zegt ze. 'Er zijn onthaaldagen en je krijgt een uitgebreide rondleiding op de campus en in de stad. In Denemarken ben je gewoon een van de vele internationale studenten en liggen ze daar niet wakker van. Die eerste dag kreeg ik wat uitleg over mijn programma en dat was het dan. De Denen zijn in het begin ook vrij stug. Ze laten je niet snel toe in hun kring. Het duurt een tijdje voor ze ontdooien. Ik wilde in het prille begin eigenlijk gewoon terug naar huis, eerlijk gezegd. Verlatingsangst denk ik. Faalangst ook.'

'Ik heb één keer een break genomen en ik ben even teruggekomen naar België. Ik wilde mijn oma zien.'

En wat heeft je door die moeilijke eerste tijd heen geholpen?

'Ik weet het niet. Eigenlijk ben ik nogal verlegen, maar op de eerste echte schooldag zag ik twee studenten van wie ik vermoedde dat het ook Erasmus-studenten waren. Ik heb me geforceerd om op hen af te stappen en hen aan te spreken. Ik ben blij dat ik dat gedaan heb want sindsdien heb ik een best wel wat vrienden hier. We doen bijna elke dag iets samen. Die ontmoeting was voor mij een kantelpunt. Daarna is de onzekerheid weggeëbd en twijfelde ik ook niet meer aan mijn keuze.'

Hoe verloopt de begeleiding vanuit Thomas More? Kan je daar altijd terecht?

'Zeker. Ze staan echt achter je. Patricia contacteert me regelmatig om te vragen hoe het gaat en binnenkort komt ze zelfs naar hier voor de Internationale Dagen. Het is ook goed dat je op de steun van Stuvo kan rekenen, want het leven hier is echt wel duur. Met mijn beurs kan ik mijn studentenkamer betalen, maar voor mijn boodschappen hier moet ik zelf bijspringen. Hier ter plaatse een studentenjob vinden is niet gemakkelijk, maar ik doe één keer per week op afstand een job als digital marketeer voor een bedrijf in België en dat maakt voor mij echt wel het verschil. Ik heb wel eens aan Stuvo gevraagd hoe ik het hier moet redden als ik niet meer zou rondkomen, maar ze hebben me verzekerd dat er voor alles een oplossing is (lacht).'

Een half jaar in Denemarken. Dat is best wel lang ...

'Dat valt wel mee', zegt Femke. 'Natuurlijk, in het begin was moeilijk. Maar gelukkig is Denemarken het einde van de wereld niet. Mijn vriend is hier al een paar keer op bezoek geweest en toen we een lesvrije periode hadden, heb ik een break genomen en ben ik even terug naar huis gekomen. Maar dat was ook voor mijn moemoe. Het gaat niet zo goed met haar. Zij lijdt aan dementie en ik wilde haar echt zien. Op dit moment denk ik wel dat ik gewoon hier blijf tot het einde van het semester. Ook tijdens de kerst ja. Ik kan nog heel vaak kerst en nieuwjaar in België vieren. Maar nu ik hier ben, wil ik ook de kerstsfeer in Denemarken meemaken. We hebben al trips naar Aarhus en naar Kopenhagen gepland. Dat is niet zo ver van hier. Daar ga ik dus voor.'

En is de Deense variant van Femkes opleiding zelf ook leerzaam?

'Ik kan dat moeilijk vergelijken', zegt ze. 'Ik leer hier dingen die ik op Thomas More nooit heb gezien, maar andersom bouwt de stof hier niet altijd verder op wat ik al geleerd heb. Dat komt omdat de focus van de opleiding hier meer op marketingmanagement ligt en minder op marketingsupport. Maar goed, ik pak er dat maar bij dan. Misschien word ik dan op sommige vlakken wel wat slimmer dan mijn medestudenten in België (lacht). We zien wel. Ik denk wel dat ik door wil gaan in de digital marketing. En als er ooit een job vrijkomt als docent marketing aan Thomas More, dan mogen ze mij altijd bellen. Dat is echt wel een kinderdroom, lesgeven. Geen aardrijkskunde of zo in het middelbaar, maar je kennis delen vanuit je eigen beroepservaring en expertise.'

Als we ons videogesprek afsluiten, staat Femke op het punt haar studentenkamer in het studentenhome met 60 kamers te verlaten. 'Ik ga iets eten bij vrienden', zegt ze. 'En dan gaan we samen naar de partystraat. Daar is elke donderdag een quiz in een van de cafés. Nee, niet in het Deens. In het Engels (lacht). En daarna nog iets drinken zeker?'

Femke is de tweede van rechts op de foto bovenaan.