'De smaak blijft onze grootste prioriteit; als die goed zit, komt de rest ook wel.'

Wiebe Saerens (25) studeerde Agro- en Biotechnologie op Campus Geel, en werkt ondertussen bij Solina, waar hij dagelijks nieuwe vleesvervangers en plantaardige voeding ontwikkelt. Een vreemde carrièrekeuze misschien, voor iemand die uit een familie van beenhouwers komt. 'De wetenschappelijke kant van voedingsproductie heeft me altijd enorm geïnteresseerd.'

Dat Wiebe uiteindelijk zelf geen beenhouwer is geworden, mag een klein mirakel heten; zijn twee neven, zijn twee nonkels én zijn grootvader runnen allemaal een beenhouwerij. 'Als kind ging ik weleens meehelpen in de zaak van mijn neven, en ik heb lang gedacht dat ik later ook zelf een beenhouwerij zou openen', zegt hij.

Gist

Na zijn studie Beenhouwerij in het middelbaar, merkte hij dat hij vooral interesse had in een wat wetenschappelijkere benadering van voedingsproductie, en ging hij Agro- en Biotechnologie studeren aan Thomas More in Geel. 'In dat eerste jaar aan de hogeschool kregen we vakken als zuivelverwerking en bierbrouwerij. Dat was allemaal nieuw voor mij, maar ik vond het wel meteen erg interessant. Ik ben altijd geboeid geweest door productontwikkeling en de chemische en technische kant van de voedingsindustrie. Hoe het bijvoorbeeld komt dat gist in bier alcohol produceert, terwijl je niet dronken wordt van gist in brood. Ook in de zaak van mijn neven hield ik me destijds vooral bezig met het ontwikkelen van nieuwe producten en met innovatie.'

'Pas achteraf besef je dat je studententijd de mooiste jaren van je leven zijn'

Europese finale

In het laatste jaar van zijn studie ontwikkelde hij voor het vak productontwikkeling samen met zijn klasgenoten een glutenvrije pasta op basis van havermout. 'Daarmee deden we mee aan Ecotrophelia, een jaarlijkse wedstrijd die wordt georganiseerd door Fevia, de overkoepelende organisatie van de Belgische voedingsindustrie. De pasta die we toen ontwikkelden, viel blijkbaar in de smaak bij de juryleden, want we hebben die wedstrijd toen gewonnen. Later moesten we ons product verdedigen op de Europese finale van Ecotrophelia in Londen. Het was een ontzettend leuke ervaring om met de hele klas een weekend naar Londen af te reizen met het product waar we zo lang samen aan hadden gewerkt.'

Studeren in Geel had trouwens ook zijn charmes, zegt Wiebe. 'Ik zou de beslissing om deze opleiding aan de campus in Geel te volgen zo opnieuw maken. Op het eerste gezicht is Geel misschien niet de meteen meest aantrekkelijke studentenstad, maar iedereen kende iedereen op de campus, wat de sfeer heel persoonlijk en intiem maakte. Ik heb daar echt een geweldige tijd beleefd. Pas achteraf besef je dat je studententijd eigenlijk de mooiste jaren van je leven zijn.'

(Lees verder onder de foto)

Ondertussen werkt Wiebe sinds september van 2020 op de innovatieafdeling van Solina, waar hij zich vooral toelegt op het ontwikkelen van plantaardige voeding en vleesvervangers. 'Dat is, in tegenstelling tot wat mensen soms denken, een erg traag proces. In november van vorig jaar kreeg ik een nieuw project toegewezen en nu, ongeveer vijf maanden later, zitten we pas in de laatste fase. We willen de smaken en structuren van onze producten precies juist krijgen, en daar kruipt tijd in.'

Chipolata

Wat zegt zijn familie er eigenlijk van dat hij zich tegenwoordig vooral bezighoudt met de productie van vegetarische voeding? Wiebe grijnst: 'Dat vragen ze me vaak”, zegt hij. 'Maar mijn twee neven krijgen in hun beenhouwerij ook regelmatig de vraag naar vegetarische alternatieven. Logisch ook: steeds meer mensen letten op hun vleesconsumptie, of schrappen vlees helemaal van het menu. Mijn neven geven dan wat tegengas door te zeggen: ‘Voor mij mag het toch nog steeds een goeie entrecote zijn.’ En ondanks mijn job, ben ik zelf ook nog steeds een fervent vleeseter, hoor. Als we op het werk een vegetarische worst maken die niet proeft als een echte chipolata, zal ik dat ook gewoon zeggen. De smaak blijft uiteindelijk toch onze grootste prioriteit; als die goed zit, komt de rest ook wel.'

🌱 Wiebe volgde de opleiding Agro- en Biotechnologie op de campus in Geel.

👀 Benieuwd hoe jouw traject eruit kan zien? Contacteer dan de opleidingscoördinator. Je vindt hun contactgegevens op onze website.

🤝🏿 Of kom eens kennismaken!