'Verliezen in de laatste seconde is hard'

Belgian Cats en Thomas More-studenten Billie Massey (21) en Antonia Delaere (27) houden aan hun Olympisch basketavontuur een dubbel gevoel over. 'Verliezen in de laatste seconde is hard', zeggen ze. De Belgische basketvrouwen werden met een ultieme Japanse driepunter uit de halve finale in Tokio gehouden, net zoals ze op het EK de finale misten in de laatste seconde tegen Servië. Anderzijds behaalden ze brons op dat EK en zijn de Cats nu echt wel wereldtop. Zelf hebben ze ook belangrijke stappen gezet als professionele sporters, zeggen ze beiden. Maar nu dus 'terug naar school'. Al is dat relatief: Antonia volgt een master Psychologie aan de VUB én Sport- en Cultuurmanagement - in Turnhout, maar op afstand. Ook Billie heeft in haar eerste (corona)jaar Logistiek Management in Mechelen amper een medestudent in levende lijve gezien. Studeren en topsport: een speciale maar spannende combo.

We videobellen met Antonia Delaere op haar flatje even buiten het statige oude stadscentrum van het Spaanse Zaragoza, haar nieuwe club. 'Ik heb amper twee weken vakantie gehad', zegt ze. 'Deze zomer heb ik mijn vriend en mijn familie maar weinig gezien. Maar ik ben hier wel super goed opgevangen. Vorige week op de ploegvoorstelling zat de zaal vol enthousiaste supporters. Misschien kwamen die vooral voor de mannenploeg (lacht), maar het basket leeft hier wel en het niveau van de competitie is hoog. Er zitten maar liefst 16 ploegen in de eerste afdeling en zelfs tegen de laatste in de rangschikking moet je hard knokken om het verschil te maken. Dat heb ik vorig jaar bij San Sebastian al ervaren, maar dat was een bizarre tijd, ik heb toen maar een match of twee voor publiek gespeeld.'

Tweelingzus

Billie Massey heeft de stap naar het buitenland nog niet gezet, al is ze al twee keer op rij verkozen tot beste speelster in de Belgische competitie. Rebounder Billie start dit seizoen samen met tweelingzus Becky, die vorig jaar ook bij de Belgian Cats debuteerde, als sterkhouder en met ambities, bij de nieuwe fusieploeg Kangoeroes Mechelen.

'We hebben gisteren onze eerste match gespeeld', zegt ze. 'De competitie start eind september. We gaan zeker voor de titel. Vorig jaar met Sint-Katelijne-Waver misten we maar nipt de finale van de play-offs. Persoonlijk zie ik op termijn een buitenlands avontuur zeker zitten. Ik wil van het basket echt mijn beroep maken. In België is dat niet evident. De kloof tussen de top-drie en de rest is hier te groot. Je ziet nu wel dat er dankzij het succes van de Belgian Cats meer meisjes de weg naar het basket vinden. Dat zal het niveau van de competitie zeker opkrikken.'

'Voor jeugdige talenten in België is het een voordeel dat ze vrij snel kunnen doorstoten naar de hoogste afdeling', zegt ook Antonia Delaere. 'Belgische ploegen halen nu ook Europees al mooie resultaten. Er is dus zeker beterschap.'

(Lees verder onder de foto's)

☝🏾 De Antwerpse Antonia Delaere is een 'shooting guard'. Ze speelde achtereenvolgens voor Boom, Namen, Castors Braine, Nantes, San Sebastian en nu Zaragoza en is een van de meest ervaren Belgian Cats.

Kater voor de Cats

De Belgian Cats leken in Tokio op weg naar een Olympische stunt maar het werd een kater. De stilte in de kleedkamer na de bom die de Japanse vrouwen in de kwartfinale dropten, was naar verluidt oorverdovend. 'Het is een dubbel gevoel', zegt Antonia. 'Als je net als op het EK met 1 punt verliest, dan besef je dat je heel dicht bij een medaille was, dat het van details afhing: een onnodige fout, een gemiste vrijworp, een fractie van een seconde te laat. Maar al bij al was Tokio een unieke ervaring. De intensiteit van de competitie is elektrisch. Ondanks de lege zalen. Je speelt tenslotte tegen de beste ploegen van de wereld, ik had dit voor geen geld ter wereld willen missen.'

Ook de jonge Billie was erbij in Japan. Dat was op zich al een succes want zij zat nog niet zo lang in de kern van de selectie. 'Verliezen met een punt is hard', zucht ze. 'Maar het was een goeie ervaring en op het EK pakken we toch weer brons. Ondanks alles was het een goed jaar voor ons, al had er zeker meer ingezeten.'

Sprookje

Het succes van de Belgische basketvrouwen leest als een sprookje. 'Het begon in 2017 met een volkomen onverwachte bronzen medaille op het EK', blikt Antonia terug. 'Toen durfden we voor het eerst te dromen. De echte klik kwam er met onze vierde plek op het WK, het eerste wereldkampioenschap voor het Belgische vrouwenbasket ooit. Toen wisten we dat het echt mogelijk was, dat we met deze generatie een geweldig verhaal konden schrijven.'

'Het is wennen', zegt Billie. 'Vroeger speelde het vrouwenbasket zich helemaal in de marge af en speelden we, ook voor corona, voor bijna lege zalen. Nu krijgen we aandacht van de pers, kennen de mensen ons en is de belangstelling enorm toegenomen.'

'Het is nog niet zo dat ik vaak op straat herkend word', lacht Antonia, 'maar je voelt wel dat het leeft. Dat zijn allemaal nieuwe zaken voor ons, zes jaar geleden was daar geen sprake van.'

(Lees verder onder de foto's)

☝🏾 De Oostendse Billie Massey,' een van de beste rebounders van Europa', tekende samen met tweelingzus Becky voor de nieuwe fusieclub Kangoeroes Mechelen.

Terug naar school

Beide topspeelsters combineren hun beroep met studeren. Niet om direct te gaan werken, maar als een wissel op de toekomst na hun sportcarrière. 'Ik heb het eerst geprobeerd aan de VUB, Criminologie, maar dat lag me niet', zegt Billie die in Oostende woont, maar op kot zit in Mechelen. 'Logistiek Management leek me wel interessant en toen ik zag dat ik de opleiding in Mechelen kon volgen, was de keuze snel gemaakt. Nee, ik heb er nog geen spijt van. Het was natuurlijk een raar jaar door corona. Maar voor mij had al dat afstandsonderwijs ook wel voordelen. Ik ben zeker een fan van opgenomen lessen. Ik heb nu nog wel wat examens, want ik heb ze niet allemaal kunnen meedoen voor de zomer maar ik hoop toch in de tweede fase te geraken.'

Antonia, die zes jaar ouder is, studeert al bijna tien jaar. 'Ik ben meteen na het middelbaar met Psychologie begonnen', zegt ze. 'Maar dankzij mijn topsportstatuut kan ik veel spreiden, ik neem altijd maar zoveel studiepunten op als ik aankan en zie: ik doe dit jaar toch mijn thesis en mijn eindstage, ik ben er dus bijna.'

Sport- en Cultuurmanagement nam Antonia er bij uit pure interesse. 'Ik wilde ook de andere kant van de sportwereld ontdekken. Plus: het is een opleiding ik die volledig op afstand kan volgen. Ik kreeg dankzij mijn bachelor Psychologie heel wat vrijstellingen en het diploma is een echte bonus. Ik heb dus geen moment getwijfeld om eraan te beginnen. Deze opleiding is ook ideaal om me eventjes van mijn sport te distantiëren en me op iets anders te focussen. Tot nu toe vond ik verschillende vakken al super interessant. Het is allemaal veel praktijkgerichter dan op de unief. Het vak 'grafisch design' vind ik heel leuk, maar ook 'sport in de wereld'. Als het maar over sport gaat (lacht). Ik denk er wel aan de studie even on hold te zetten, maar ik ga ze na mijn thesisjaar zeker afmaken.'

Eerst nog wat basketten

Gevraagd naar hun toekomstplannen, antwoorden beiden 'eerst nog wat basketten'. En dat betekent: trainen, rusten, studeren, spelen, jezelf altijd goed verzorgen. Het is een hele opgave die een doorgedreven planning vraagt. Maar de magie van de sport is dan ook moeilijk te evenaren. Zoveel spanning en intensiteit in één seconde die over winst of verlies beslist. Straks op 11 november openen de Cats hun EK-kwalificatie tegen Bosnië-Herzegovina en over drie jaar is er al het Olympisch tornooi in Parijs. 'Het wordt een lange, zware strijd', zeggen ze. Hopelijk is het de volgende jaren meer 'net wel' dan 'net niet' in die ene beslissende tel die je hart even doet stilstaan.

(wm)

👩🏼 Billie Massey studeert Logistiek Management in Mechelen.

👩🏾 Antonia Delaere studeert Sport- en Cultuurmanagement in Turnhout, in afstandsonderwijs.

🏀 Beide vrouwen hebben een topsportstatuut.

👀 Ook klaar om te scoren maar nood aan een aangepast (sport)traject? Contacteer dan de opleidingscoördinator. Je vindt de contactgegevens op onze website. 

🤝🏿 Of kom eens kennismaken!